要在火星上退休的人

要在火星上退休的人

作者:段奇清

世界上掌握航天器发射回收技术的有4个:美国、俄罗斯、中国,还有埃隆·马斯克。

埃隆·马斯克可不是一个泱泱大国,他只是美国的一位企业家。马斯克生于南非,18岁时移民美国。2013年的一天,41岁的马斯克说:“我要在火星上退休。”千万不要以为他这是天方夜谭或痴人说梦,而对他嗤之以鼻。其实他已将一个个“天方夜谭”变为现实。

早在2002年,马斯克30岁时,有那么一段时间,无论到哪里,他的口袋里总会装着《火箭推进基本原理》这类书,一旦有时间就认真研读,不到半年,马斯克硬是把那些枯燥无味的推论、定理一一掌握。之后,他开始游说了,技术精英们一呼百应。

“那天暴热,气温达到了四十几度,马斯克打电话约我见面,两小时以后我意识到,大公司里永远都不会有这样的机会,我要是不立刻行动,将来死了躺在棺材里我都会跺脚后悔的!”说这话的是克里断·汤普森——麦道飞机公司里主睁“大力神”火箭的设计者。与汤普森有同感的还有世界最大的引擎制造商TRW的液体推进器专家汤姆·穆勒,以及在波音公司当了15年“Delta”火箭的测试主管蒂姆,布扎……

尽管在马斯克初创SpaceX公司时有这些精英倾力为他工作,但私人公司独立研发可发射升空的火箭,其困难还是超乎想象。2006年,他们开发的猎鹰1号火箭首次发射,仅仅一秒后就因燃料管破裂而失败,此后又经历过多次挫折。后来马斯克在接受《华尔街日报》采访时说,2007年~2009年是他“一生中最糟糕的两年”,猎鹰1号火箭试射失败,妻子要与他离婚。“那些等着看笑话的人差点就如愿以偿了,我每天十几个小时发疯似的工作。”

2008年9月,猎鹰1号运载火箭终于发射成功。成功也引来更多人捧场:美国国家航空航天局与马斯克们签订合同:承诺之提供支持资金10亿美元。这让马斯克们如虎添翼,紧接着他们开始制造“龙”飞船,飞船外形呈“子弹”状,可以乘坐7人。2011年美宇航局与他们签署一份价值16亿美元的合同,任务是让龙飞船为美国宇航员提供12次运输补给任务。这使得“龙”飞船成为全球屈指可数的商用太空飞船之一。2012年5月31日,“龙”太空舱与国际空间站对接后返回地球,成功开启了太空运载的私人运营时代。

“最快在10年内,我的飞行器就有能力将乘客送上火星。最不济15-20年也就够了。”马斯克在接受媒体采访时表示,“我的终极目标是要让人类在火星上定居。”因此马斯克也就有了在火星上退休的打算。

在加州地区5,5万平方英尺的SpaeeX公司总部,没有庞大的开发实验室,没有一大群博士,也没有政府津贴,就那么几个精英在为制造火箭忙碌着。他们大量采用了成熟技术和设备,为了降低成本。马斯克们找最便宜的打捞公司在海底打捞火箭残骸,以获得尚可利用的设备、零件及原材料。

成功将“龙”太空舱运往国际空间站的猎鹰9号火箭,研发费用仅仅3亿美元,不到美国渐进一次性运载火箭(EELV)研发费用35亿美元的十分之一;猎鹰9号火箭的标准发射费用为5400万美元,而在美国火箭发射市场占据垄断地位的联合发射联盟(ULA),平均每次发射需4.35亿美元。

马斯克并非富二代,所有钱都是凭着他的智慧与辛苦挣来的。1995年,他和弟弟开发了一个在线内容出版软件Zip2.4年后,Compaq公司以3.07亿美元现金和3400万美元股票期权将其收购。随后,马斯克又与人合伙创办了贝宝(PayPal)——开创网上第三方安全支付平台的先河。仅仅3年,PayPal用户达到1.1亿,2002年10月eBay以15亿美元将其收购,马斯克则通过这桩收购获得约3亿美元……这些也为马斯克造火箭提供了资金。

日前。马斯克再次用自己的想法引爆全球:设想一下,未来坐进密封的胶囊舱,之后胶囊舱在低压管道中以每小时1200公里的时速穿梭,只要两小时就能从纽约到北京。鉴于马斯克一次又一次将“天方夜谭”变为现实,没有谁怀疑速度将是火车的三倍、飞机的两倍,从纽约到北京票价只要20美元的“超级高铁”的可行性。

因为这些,马斯克被称为“真正的钢铁侠”。

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