大脑成长五阶段（二）
3.青春期：灰质减少，白质增多
青少年自私、鲁莽、不理性、急躁、易怒，但考虑到青少年的大脑仍在发育，这又有什么奇怪呢？青少年时期，我们的脑容量也许已经足够大，但神经连接网络仍是一个半成品。
青少年性情为何无常
心理学家一直认为，既然早在青春期前，儿童的脑容量就已经与成人相差无几，因此，青春期那些令人非常不快的特性是性激素肆虐的产物。然而，最近的脑成像研究显示，青少年时期和20岁出头时的巨大变化大大有助于解释青少年时代的混乱状态。
位于马里兰州贝塞斯达的国家精神卫生研究所的杰伊.吉德及其同事跟踪研究了将近400名儿童的成长过程，每两年就对其中一些孩子的脑部进行扫描。他们发现，进入青春期后，灰质逐渐减少。青少年的灰质每年减少大约1%，直到20岁出头。
灰质减少，童年快速成长期产生的、没有用过的多余神经连接也随之减少，这一过程从感觉和运动区开始。这些区域最先成熟，然后是与语言和空间定位有关的区域，最后是与高级的处理和执行功能有关的区域。
最后成熟的区域之一是，位于额叶最前端的背外侧额前脑皮层。这一区域与冲动控制、判断、和决策有关。这也许可以解释，普通青少年为何会作出一些不那么明智的决定。这一区域也负责控制和处理扁桃核体传来的感情信息。这也许能解释青少年的性情为何反复无常。
随着灰质的逐渐减少，脑部的白质却在增加。这一组织围绕着神经元，有助于加快电脉冲的速度以及维持神经连接的稳定。
各种变化喜忧参半
这些变化利弊参半。在生命中的这一阶段，大脑依然像孩提时代一样具有可塑性，因此，我们还能像海绵一样大量汲取知识。另一方面，冲动控制方面的欠缺可能会导致一些危险行为，如吸毒、酗酒、抽烟和没有采取保护措施的性行为。
吸毒和酗酒尤其令人担忧。脑成像研究表明，青少年大脑中的奖赏回路让他们几乎注定了会上瘾。缺乏对冲动的控制、判断力差以及对长期后果不能进行正确评价，种种特性结合起来，你面前就出现了一个少年瘾君子。而且，既然吸毒和令人倍感压力的事件（甚至心碎绝望）会与今后生活中的情绪紊乱有关，所以，最好在这一时期就加以避免。
从有利方面看，青少年很快就会长成大人，独立生活，他们具有将自己的大脑塑造成一台高效处理器的能力。应尽可能地利用这一时期，也就是将青少年身上的全部能量投入学习和获得新体验中去——不论是埋头苦读，还是学者通过音乐或美术表达自己，还是通过环球旅行探索人生。但无论喜欢与否，因为青少年的决策回路仍在形成之中，他们稚嫩的大脑仍需加以保护。
4.成人期：滑坡
现在你已经21-22岁了，你的大脑发育也最终进入成人期。尽情享受这段时期吧。在22岁左右，你的脑力会达到最高峰，而这种状态仅仅会持续5年时间，此后便一路下滑。
27岁起开始脑衰退
漫长而缓慢的脑力衰退过程会从27岁开始并贯穿整个成人期，尽管各种能力退化的速度不同，奇怪的是，最先开始退化的能力是那些在青少年时期要花最长时间才能显现的能力，如制定计划和任务协调等需要执行控制力的能力。这些能力与大脑前额叶皮层及颞叶皮层有关。大脑前额叶皮层和颞叶皮层知道21-22岁还在发育完善。
与回想事情有关的情景记忆能力会迅速减退，与此同时，大脑的处理速度会变慢，工作记忆所能存储的信息会变少。
那么，这些能力退化的速度会有多快呢？美国伊利诺伊大学心理学家阿特.克雷默等人进行的研究表明，从25-26岁开始，我们在所谓的简易智能状况量表测验中，每10分最多可以丢1分。这是一项满分为30分的测验，其内容为算术、语言和运动技能，通常用来衡量痴呆患者的智力衰退速度。在临床上，得分减少3-4分被视为问题严重。换句话说，人们在25岁-26岁期间的脑力衰退会对他们的现实生活产生影响。
怎样放慢脑衰退
这些听起来令人沮丧。不过还有好的方便。在成人期退化的能力取决于“流体智力”，即大脑基本的处理速度。然而，所谓的“晶体智力”则与“流体智力”的情况完全不同。“晶体智力”差不多相当于智慧。即使“流体智力”会随着脸部肌肉松弛、臀部下垂一起减退，但“晶体智力”还是会像腰围一起增长。两者会相互抵消，至少到60-70岁都是这样子。
还有一个令人高兴的原因。使身心保持活跃、好好吃饭并远离烟酒以及影响大脑的毒品似乎会是不可避免的脑力衰退过程放慢。如果为时已晚，从现在开始这种健康生活于事无补，你也不要惊慌。你还有一次扭转的局面。
5.老年：退化但未僵化
等到退休之际，人的大脑无疑不再和以前一样。到65岁，大部分人都会注意到大脑衰退的迹象：比如经常忘记别人的名字，茶壶偶尔会出现在冰箱里等等。
我们的记忆力在此时开始衰退是正常的。因为，从现在起，我们的脑细胞将不断减少，尤其是关键的海马突起部位。那里是信息处理的中枢。起初，这算不上什么大问题。即使年纪再大，大脑也足以应付。但有时脑细胞的损失也会带来一些困难。
锻炼提高思维能力
当然，并不是每个人都会按同一个速度衰老。那么，思维敏捷和健忘者大脑之间有什么不同呢？我们能否通过努力成为前者呢？体育锻炼当然会发挥作用。无数的研究结果表明，每周锻炼3次可以帮助老年人提高注意力和抽象思维能力，也许这种练习可以促进新的脑细胞生长。锻炼还会帮助我们稳定血糖水平。血糖水平会影响到齿状脑回，它是海马体内帮助储藏记忆的组织。既然体育锻里可以帮助我们稳定血糖水平，那么也可以间接改善记忆力。协调性训练也会有帮助。研究表明，特殊的平衡训练可以提高60-80岁老人的认知能力。或许子孙们玩的电脑游戏也有同样的效果。
淡忘不愉快经历
电脑上的“大脑训练”游戏曾经被斥为无稽之谈，但近日发表的一个研究结果表明，电脑上的大脑训练游戏可以提高65岁以上老年人的记忆力和注意力。重要的是，这些练习带来的改变可以使老年人能够记住别人的名字或者在嘈杂的餐厅中也可以专注得听对方讲话。
要避免上了年纪唠唠叨叨更容易。多巴胺能够让人感觉愉快。这种物质释放出的减少可能会造成抑郁，但平常注意补充某些食物就能解决问题，比如吃一些酸奶、杏仁和巧克力。
事实上，人的大脑在尽其所能让人们的退休生活比较愉快。随着年龄的增长，大脑也开始学习如何更多地记住那些愉快的东西。加拿大阿尔伯特大学神经生物学家弗洛林.多尔科斯说，到65岁，人们就会保生活中愉快的经历扩大化。他在研究中发现，与年轻人相比，60岁的人往往很少把不愉快的经历储藏在大脑中，他们更多地倾向记住愉快或中性的人生经历。
夕阳并不暗淡
研究表明，虽然60岁以上老人的大脑扁桃核体（大脑中产生情绪的部分）运转正常，但是它与大脑中其他部分的联系已发生变化：与年轻人相比，扁核桃体与海马体的联系不再紧密，而它与大脑中控制情绪的部分联系更加密切。多尔科斯说，这也许是由于人生经历的丰富令大脑产生控制情绪的反应。但老年人眼中的世界的确更加充满玫瑰色。
尽管没有人愿意变老，但是夕阳并不像我们想象的那么暗淡。实际上，我们应该停止一切担心。研究结果表明，与整日忧心忡忡的人相比，心情更放松的人不容易的精神疾病。另一项研究结果还显示，善于保持心情平静的人与孤独和紧张的人相比得精神疾病的机会减少50%。这也许和紧张引发皮质醇水平增高有关。皮质醇水平增高可能导致大脑前扣带回萎缩，而这一区域与抑郁症和老年性痴呆有关。
所以，尽管我们的大脑可能不会像我们的皮肤一样长皱纹，但它们还是需要细心照料，不要过早地放弃对大脑的爱护。一旦觉察到大脑衰老的迹象，就要出去散散步、玩玩拼字游戏，还要找机会开怀大笑，这或许能多少弥补一下我们年轻时对大脑健康的忽视。